Ботаническое описание. Гармала обыкновенная — многолетнее травянистое растение семейства парнолистниковых, с сильным специфическим запахом, высотой 40—70 см. Корень многоглавый, древеснеющий, толстый (3—5 см в поперечнике), проникающий в почву на глубину до 5 м. Стебли ветвистые, извилистые, голые, густооблиственные. Листья сидячие, очередные, длиной 4—5 см, шириной 5—6 см, до основания трехраздельные, доли их также разделены на линейные дольки. Прилистники травянистые, ланцетовидно-шиловидные. Цветки многочисленные, белые, расположены на верхушках стеблей и ветвей. Плод — трехгнездная приплюснутая коробочка диаметром 0,6—1 см, с многочисленными семенами.
Время цветения. Цветет в мае — июле. Семена созревают с конца июня до августа.
Места произрастания. Это сорное растение. В равнинных подгорных пустынях растет по склонам предгорий, на песчаных, супесчаных, глинистых, солонцеватых и засоленных мелкощебнистых почвах. По мелкоземистым склонам и пустынным долинам рек поднимается в горы. Как сорняк гармала распространена на поливных посевах зерновых культур, а также на бахчах, виноградниках, в посевах люцерны.
Районы распространения. Гармала произрастает в сухих степях в южных районах европейской части России и на Кавказе.
Предмет сбора. Для медицинских целей используют траву, реже семена гармалы.
Период сбора. Траву собирают в июне — июле.
Химический состав. Семена гармалы содержат 3,5—6% суммы алкалоидов, 60% которой составляет гармалин, около 30% гармин и в небольшом количестве гармалол, пеганин и дезоксивазицинон. Трава содержит 1,5—3% алкалоидов, из них около 60% пеганина (вазицина) и вазицинон. В небольшом количестве в растении найдены также другие алкалоиды: пеганидин, пегамин, дезоксипеганин, дезоксипеганидин, пеганол. Корни содержат 2,15—2,70% алкалоидов. Основной алкалоид корней — гармин; кроме того, они содержат вазицин и вазицинон. Семена содержат также красящие вещества и 14,25% жирного масла.
Применение в медицине. Получаемый из гармалы препарат дезоксипеганин гидрохлорид обладает антихолинэстеразным свойством и применяется для лечения различных форм миопатии и миастении, а также в качестве слабительного средства при хронических запорах и атонии кишечника различного происхождения.