Лечебное действие лекарственных растений, применяющихся в медицине, связано с наличием в них биологически активных веществ, которые при поступлении в организм оказывают целебное действие. Изучать из первым еачал римский врач Гален, за что и получили они название галеновых.

Химические соединения, содержащиеся в растениях и обладающие лечебными свойствами, называются действующими началами. К числу основных действующих веществ относятся алкалоиды, гликозиды, сапонины, эфирные масла, дубильные вещества, горечи, слизи, смолы, жиры, белки, углеводы, красящие вещества, ферменты, микроэлементы, витамины, фитонциды и т. д.

Лекарственные растения имеют в своем составе одно или несколько таких веществ. Действующие начала находятся или во всех частях растения, или только в определенных его органах: корнях, стеблях, листьях или цветниках, а также в плодах и семенах.

Химический состав, количество и качество действующих начал зависят как от вида растения, так и от условий его местообитания, времени сбора, способов сушки и условий хранения.

Алкалоиды — ядовитые органические соединения сложного состава, содержащие азот и обладающие щелочной реакцией. В чистом виде они представляют собой бесцветные твердые кристаллические вещества, некоторые из них бывают в жидком состоянии. В воде они растворяются плохо, в спирте, эфире и хлороформе — хорошо. Соединяясь с кислотами, они образуют соли, которые, как правило, хорошо растворяются в воде, плохо — в спирте и не растворяются в эфире и хлороформе.

Алкалоиды находятся в клеточном соке разных органов растений (главным образом цветковых) в виде солей органических кислот. В различных видах растений алкалоиды накапливаются неравномерно. Особенно богаты алкалоидами растения семейства пасленовых и маковых. Так, в млечном соке опийного мака их найдено 26, а в корне хинного дерева — 24. Содержание алкалоидов в одних и тех же растениях может колебаться в зависимости от времени года и места их произрастания. Некоторые из них при хранении легко разрушаются.

Важнейшие алкалоиды: кофеин (содержится в натуральном кофе и чае), никотин (в табаке), эфедрин (в эфедре), сальсолин (в солянке), морфин (в маке), хинин (в хинном дереве) и другие.

Гликозиды — органические нелетучие твердые кристаллические вещества сложного состава, горькие на вкус. Молекулы гликозидов состоят из сахаристой части — гликона и несахаристой части — агликона.

Большинство гликозидов состоит из элементов углерода, водорода, кислорода, иногда серы (у горчицы) и остатка очень ядовитой синильной кислоты, содержащей азот (у черемухи). Гликозиды находятся в клеточном соке различных органов растений. Агликонами могут быть спирты, альдегиды, фенолы, терпены, алкалоиды, органические кислоты и т. д.

В отличие от алкалоидов гликозиды при хранении быстро разрушаются ферментами самих растений, а также под действием различных физических факторов. Под влиянием ферментов и даже кипячения с водой гликозиды разлагаются на сахара и соответствующие агликоны, которые и оказывают лечебное действие на организм человека, а присутствие сахара способствует усилению, ускорению этого действия.

В практической деятельности обычно различают следующие группы гликозидов: сердечные гликозиды, антрагликозиды (слабительные), сапонины, горечи, флавоноидные гликозиды и др. Наиболее важное значение для врачебной практики имеют сердечные гликозиды (карденолиды). До сих пор среди всех сердечных средств растительные препараты составляют больше половины.

Гликозиды, как правило, очень ядовиты и могут быть использованы только по назначению и под контролем врача. Неправильное их применение при сильном истощении сердечной мышцы может вызвать ее паралич.

Гликоалкалоиды — вещества, содержащие и гликозиды, и алкалоиды, обладающие токсичностью. К гликоалкалоидам относится соланин, содержащийся в ботве картофеля, томатов и паслена.

Сапонины относятся к гликозидам, не содержат в своем составе азота, с водой образуют пену наподобие мыльной. Они обладают отхаркивающим и мочегонным действием. Есть сапонины, обладающие свойством понижать кровяное давление, вызывать рвоту, оказывать потогонное действие и т. д. Сапонины найдены у представителей более чем 70 семейств растений, особенно обильны они среди гвоздичных и первоцветных.

В последнее время учеными выявлено успокаивающее, противоязвенное и противосклеротическое действие некоторых сапонинов. К сапонинам относится и глицирризин, выделенный из солодкового корня, который обладает сильным противовоспалительным действием.

Пигменты. В клеточном соке растений содержатся разнообразные красящие вещества, или пигменты (желтые, красные, синие, фиолетовые и другие). Наиболее часто в растениях содержатся пигменты группы антоциана, относящиеся к безазотистым соединениям глюкозидам. В зависимости от реакции клеточного сока антоцианы меняют свой цвет. Они придают разнообразную окраску цветкам растений. Некоторые из антоцианов имеют лечебное значение.

Дубильные вещества, или таниды ( танины). Получили свое название за способность дубить кожи и делать их водонепроницаемыми. Дубильные вещества — содержатся почти во всех растениях в том или ином количестве и представляют собой аморфные безазотистые неядовитые органические соединения. Они обладают вяжущим вкусом, растворимы в воде и спирте. С белками, алкалоидами и солями тяжелых металлов образуют осадки. С солями железа дают черное окрашивание. При помощи этой реакции легко определяется их наличие в растении. При соприкосновении с воздухом под влиянием ферментов они окисляются и переходят в темно-бурые или красно-бурые соединения — флобафены, которые и придают бурый цвет отварам и настоям некоторых растений.

Накапливаются дубильные вещества в различных органах растений, главным образом в коре и древесине деревьев и кустарников, а также в подземных частях травянистых многолетних растений. Содержатся в коре дуба, в корневище лапчатки, земляники, кровохлебки, березы, калины, в траве зверобоя, шалфея, полыни горькой, кипрея, тысячелистника, череды, щавеля конского, цветках бессмертника, в плодах, листьях и цветках черемухи, плодах терна, черники, в «шишках» ольхи и во многих других растениях.

Некоторые растения, содержащие особенно много танидов, применяют как вяжущее и убивающее бактерии средство при желудочно-кишечных заболеваниях, для полоскания горла, при различных воспалениях и т. д.

Вяжущее и противовоспалительное действие танидов основано на образовании на слизистых оболочках, состоящих из белковых веществ, пленки, препятствующей дальнейшему воспалению. Таниды, нанесенные на обожженные места и раны, также свертывают белки и используются поэтому как местное кровоостанавливающее средство. Кроме того, таниды применяются как противоядия при отравлении тяжелыми металлами и алкалоидами.
При соприкосновении с воздухом дубильные вещества окисляются под влиянием особых ферментов и переходят в вещества, нерастворимые в воде, окрашенные в темно-бурый или красно-бурый цвет (этим объясняется побурение разрезанных яблок, айвы, картофеля и др.).

Флавоны и флавоноиды — органические вещества, имеющие желтую окраску. Встречаются в цветках и листьях многих растений. Некоторые флавоновые производные (рутин) обладают действием, подобным действию витамина Р (цитрина). Они уплотняют стенки кровеносных капилляров, предотвращают возникновение кровоподтеков и внутренних кровоизлияний, обладают бактерицидным, желчегонным действием, способствует удалению радиоактивных веществ из организма.

Ряд флавоноидов обладает спазмолитическим действием на гладкую мускулатуру и применяется при камнях печени и почек.

Кроме того, флавоноиды обладают свойствами расслаблять спазмы сосудов, заживлять раны. В медицине широко применяют вещества этой группы: рутин, геспередин, кверцетин и эпикатехин.

Кумарины и фурокумарины. Эти вещества содержатся в растениях в чистом виде или в соединениях с сахаром в виде гликозидов. В воде нерастворимы, чувствительны к свету. Чаще кумарины содержатся в растениях семейства зонтичных, бобовых, рутовых, главным образом в корнях и плодах. К настоящему времени выделено и изучено свыше 150 кумаринпроизводных соединений. Из этой группы наиболее важными для медицины оказались вещества, относящиеся к фурокумаринам. Многие из них обладают разными фармакологическими свойствами: как сосудорасширяющие, спазмолитические и противоопухолевые средства.

Эфирные масла — летучие органические вещества самого разнообразного химического состава, способные перегоняться с водяным паром. Это бесцветные, иногда окрашенные, сильно летучие жидкости с весьма характерным, часто приятным ароматическим запахом и жгучим вкусом. Плохо растворяются в воде и хорошо в эфире, хлороформе, спирте и жирных маслах. Придают своеобразный запах различным частям растений. В мире известно 2500 эфиромасличных растений. Эфирные масла встречаются в различных частях растений — в цветках, листьях, плодах, а иногда и в подземных частях. Содержание их в растениях колеблется от следов до 20% (обычно 2—3%).

Эфирные масла содержатся в липовом цвете, багульнике, полыни, шалфее, тысячелистнике, мать-и-мачехе, хвое сосны, мяте, душице, лаванде, розе, можжевельнике, тмине, валериане, лимоне и других растениях.

Применение эфирных масел в медицине разнообразно. Есть масла, обладающие болеутоляющим свойством; успокаивающие и возбуждающие нервную систему (масло полыни); влияющие на сердечную деятельность (камфара); смягчающие кашель; бактерицидные; антисептические; противоглистные; возбуждающие деятельность желудка. Эфирные масла используются для улучшения и изменения вкуса, запаха лекарств, например лавандовое, мятное, кориандровое и другие масла. Эфирные масла находят применение в парфюмерной, ликерно-водочной, пищевой промышленности.

Под действием кислорода и влаги воздуха состав эфирных масел изменяется — отдельные компоненты масел окисляются, происходит осмоление масел и они теряют запах. Свет вызывает изменение окраски масел, также изменяется и состав масел. Поэтому необходимо строго соблюдать правила сбора, сушки, обработки, хранения и приготовления лекарственных форм из растений, содержащих эфирные масла.

Слизи — безазотистые вещества, близкие к полисахаридам. Их дают некоторые растения при кипячении с водой. Изменению подвергаются или клетки эпидермиса (кожицы), или особые слизистые клетки; реже слизи образуются из межклеточного вещества. Они разбухают в воде и образуют с ней коллоидные растворы. Имеют различный химический состав. При действии разведенных кислот они растворяются, распадаясь на различные сахара.

Слизи дают клубни ятрышника, корни алтея, хатьмы, корни и листья просвирника, семена льна, подорожника большого и многие другие растения. В медицине применяются внутрь при кашле как обволакивающее и как наружное мягчительное средства.

Смолы — твердые и полужидкие липкие органические вещества разнообразного химического состава. По химическому строению близки к эфирным маслам, часто содержатся в растениях вместе с ними. Они обладают характерным запахом, иногда сильно ароматическим. Некоторые смолы обладают противомикробным, дезинфицирующим и ранозаживляющим свойствами, многие являются балластными веществами. В медицинской практике применяются для приготовления пластырей, настоек, назначаются внутрь как слабительное средство.

Горечи — безазотистые вещества, обладающие сильно горьким вкусом. Различают чистые горечи (горькие вещества) и ароматические горечи, в состав которых входят эфирные масла. Горечи возбуждают аппетит, усиливают секрецию желудочного сока и улучшают пищеварение. Они встречаются у представителей многих семейств, особенно горечавковых и сложноцветных.

Ферменты — особые органические вещества белковой природы, обладающие свойствами катализаторов. Находятся в клетках растений. Ферменты играют исключительную роль в многообразном обмене веществ организма человека. Одним лишь своим присутствием ферменты возбуждают и значительно ускоряют химические процессы в организме.

Органические кислоты. Во многих растениях содержатся различные кислоты: аскорбиновая, яблочная, лимонная, виннокаменная, щавелевая, янтарная, бензойная, салициловая, муравьиная и другие. Особенно много их в овощах и фруктах. Попадая в организм, они участвуют в биохимических реакциях, играют важную роль в поддержании кислотно-щелочного равновесия.

Яблочная кислота содержится почти во всех плодах. Ее много в яблоках, рябине, кизиле и барбарисе, но нет в клюкве и плодах цитрусовых. Лимонная кислота имеется в лимонах, апельсинах, клюкве и в других ягодах; виннокаменная — в винограде, красной смородине, крыжовнике, землянике, абрикосах, сливах; щавелевая — в больших количествах в щавеле, ревене, а в малых количествах — во многих плодах и овощах. Янтарная кислота содержится в винограде, смородине, яблоках, в незрелых вишнях и в незрелом крыжовнике; бензойная, обладающая антисептическим свойством,— в бруснике и клюкве; салициловая находится в малине, ежевике, землянике и вишне. Малина содержит также муравьиную кислоту.

Органические кислоты придают кислый вкус фруктам и ягодам и различным частям растений. Они сильно возбуждают секрецию (выделительную деятельность) поджелудочной железы и стимулируют деятельность кишечника, усиливая его перистальтику. Поэтому употребление в пищу овощей, фруктов и ягод, богатых органическими кислотами, способствует нормальному процессу пищеварения.

Минеральные соли. В состав растений входят также различные минеральные соли неорганических кислот. Иногда их называют зольными элементами. Значительное количество их содержат овощи и фрукты.

Минеральные соли и их химические элементы имеют большое значение в осуществлении нормальных процессов жизнедеятельности организма человека. Они входят в состав клеток и межклеточных жидкостей, обеспечивают нормальное течение физико-химических процессов, участвуют в процессах обмена веществ и ферментативной деятельности организма, оказывают влияние на возбудимость нервной и мышечной систем в зависимости от состояния солевого обмена организма. Кальций, фосфор, магний входят в состав костей и зубов, йод, цинк, цирконий, литий, ванадий — в состав секретов некоторых эндокринных желез, натрий, хлор — пищеварительных желез. Железо, медь, кобальт участвуют в процессе кроветворения. Кобальт и марганец усиливают выработку антител в организме.

Соли калия. Ими богаты овощи и плоды. Много калия имеется в картофеле, капусте, фасоли, редьке, зелени петрушки, в плодах абрикоса, персика, ягодах черной смородины. Соли калия обладают многообразным физиологическим действием: способствуют удалению из организма воды и хлористого натрия и ощелачиванию мочи, входят в состав основных буферных систем крови, участвуют в процессах передачи нервного возбуждения, в образовании ацетилхолина.

Соли кальция. Сравнительно много их содержат овощи и плоды: капуста, салат, зеленый лук, зелень петрушки, горох, плоды кизила и абрикоса (урюка). Соли кальция входят в состав всех клеток и плазмы крови, способствуют образованию костной ткани, необходимы для свертывания крови. Ионизированный кальций требуется для поддержания нормальной нервно-мышечной возбудимости.

Соли магния. Имеются почти во всех пищевых продуктах и, особенно, в различных крупах. Много их в щавеле, зелени петрушки, изюме, урюке. Суточная потребность организма человека в магнии равна 0,5 г и обычно полностью удовлетворяется пищей. Магний входит в ряд ферментных систем, участвует в процессах углеводного и фосфорного обмена организма, входит в небольших количествах в состав костей и зубов. Он необходим для нормальной возбудимости нервной системы.

Соли фосфора. Содержатся в капусте, репчатом луке, зелени петрушки, хрене, зеленом горошке, моркови, свекле, в абрикосах, персиках, изюме, черносливе, тутовой ягоде. Суточная потребность организма в фосфоре составляет 1,6—2 г. Фосфорные соединения входят в состав ряда белков и жиров, принимают участие во всех видах обмена веществ, участвуют в поддержании кислотно-щелочного равновесия организма и в процессах всасывания пищи в кишечнике.

Соли железа. Содержатся во многих овощах и плодах: яблоках, грушах, персиках, абрикосах, кизиле, изюме, черносливе, айве, зелени петрушки, хрене, а также в листьях крапивы и других растений. Они усваиваются организмом лучше, чем железо неорганических лекарственных препаратов. Суточная потребность человека в железе составляет 15—20 мг. Железо является составной частью многих окислительных ферментов и участвует в различных химических превращениях, происходящих в клетках, необходимо для нормального роста организма, главное же — оно принимает участие в процессах образования крови, входит в состав красного вещества крови — гемоглобина.